瓦拉納西（Varanasi）一個看似陌生的地方名，其實它正是印度恆河的所在地。到訪印度多次，一直都沒機會去恆河，實在有點好奇，加上聽說近年恆河水變得乾淨了，就讓本人更想去看看。這次計劃包括恆河日與夜、印度朝聖八大聖地之一的鹿野苑，以及瓦拉納西酒店和購物。
瓦拉納西的特別之處，其實和它的歷史有關。世界上最古老的城市之一－瓦拉納西，已有 3000 多年的歷史，並以寺廟之城而聞名，是印度的聖城，是印度教徒最受歡迎的朝聖地；同時也是死亡之城，在印度教中，人們相信那些在這裡死去並被火化的人，可以立即從出生和重生的循環中解放出來。瓦拉納西除了有很多廟宇等宗教場地讓信眾朝聖外，也有讓人靜候死亡的往生之家。朋友教了本人一個字「Moksha」有人譯作解脫，因為在印度人們相信靈魂永遠不死，人死後會重生，只有在瓦拉納西經歷火葬，才可到達天堂，不用再輪迴，所以這城市在不同意義上都是特別的存在。
本人從德里坐飛機去的，這次選擇了航班比較多、且準點率比較高的靛藍航空 IndiGo，一個多小時就到了。因買的是下午的飛機，一下飛機就飛奔去恆河，要趕在日落去看恆河夜祭。這次導遊是個看起來忠厚的大叔，一接到本人和朋友就直奔恆河。
恆河夜祭是日落開始，剛離開機場交通是順暢的，但越靠近目的地就越塞車，看著天色漸漸變暗，有點心急了。車子只能停在一個繁忙的路上，要下車走過去，經過非常熱鬧而且吵雜的街道，有開著大燈的店，也有很多小檔口，到處都是叫賣的人。一看到遊客就會過來推銷，而且人很多，要小心財物，還好這次有導遊帶著，他一邊帶路，一邊也護著我們就怕人多跟甩了。感覺好像走了有點遠，導遊帶我們走進一條暗暗髒髒的小巷（其實到處都髒），左拐右拐之後登上一個平台，簡陋的平台上放滿了小櫈子，原來所謂的夜祭就在這平台上，也已經開始了。
恆河夜祭 Ganga Aarti 是流傳千年的宗教儀式，以火為題的祭祀，在恆河邊的祭壇上舉行。由婆羅門教男祭師們主持，祭師們會燒梵香，吹法螺，用不同的法器及鮮花作祭，整個過程會吟唱梵文歌及誦經。導遊帶我們去的是其中一個在屋頂平台的祭壇，分了三區，本人是坐在鐵網外面，身邊都是其他外國遊客。聽說以前是沒這個網，其後因怕有人打攪儀式進行，所以加了圍網作阻隔。
環顧四周，在一些平台和屋頂，都有不同的祭祀進行類似的儀式，收費不一。向下看，在恆河邊，也有為數不少的信眾在觀看不同祭壇的儀式。整個過程大約一小時，老實說，本人並沒有很大的感受，儀式燒香燒祭物的煙因為有點距離，也不會聞到焚香的味道，周圍此起彼落的吟唱和誦經聲沒有很和諧，也沒能投入。細看四周的人們，有在祀神的祭師、看祭祀的遊客、投入在祭祀中的本地人、屋子裡繼續自己生活的人們、賣飲料小吃的小販、撐船的船家們……數之不盡，各有特色，甚為有趣。
看完夜祭就回酒店晚飯梳洗，因翌日一大清早要出發看日出。這次住的 Hotel Clarks Varanasi 是不錯的，這晚就在酒店吃自助餐，還有演唱印度歌曲和樂器表演。如果不在酒店吃晚餐，隔壁也有小餐館，雖看上去挺可怕的，第二晚就去試試，結果味道是好的。酒店旁邊還有一個小商場，有不少餐廳，也有個小超市，挺好逛的。
第二天要在太陽升起前趕到恆河，因此很早就出發，在清晨5時的街道上，行人和車子都稀疏，又來到前一天下車的地方，人流明顯少了很多，再次穿過小巷，很順便的就到了河邊。看到河邊有人拿著水管在沖散河堤邊的淤泥，在看看泥色水面的泡沫，還真是一個「髒」字。岸邊有好多不一樣的船，還不知道要坐哪一艘，就怕船太小，會晃得厲害。此時，對岸已泛起一抺胭紅，急不及待的想快點登船，還好導遊安排了大一點的船，顏色還跟本人衣服很搭，開心！
恆河的清晨，有忙碌的船家、洗澡的人們、擔水的婦女、祀神的信眾、拍照的遊客……各式人們構成了豐富的景象。水流並不急，船家也不是開很快，坐在船上，聽著岸邊的音樂聲和頌經聲，看著太陽從對岸沙洲緩緩升起，整個人真的有平靜的感覺。
當精神上在神聖的恒河沐浴，洗滌心靈，同時也感受到死亡的氣息。恆河上另一受注目的景象就是舉世聞名 24/7 運作的燒屍火葬場，那些有長長煙囪，有些烏鴉飛來飛去的建築就是燒屍的地方。泛舟河上只可遠觀，也看到有些載著遊客的船駛近觀看。導遊大叔不知是刻意，還是隨意就安排在火葬場邊的平台上岸，讓本人有近距離感受的機會。其實並不能清楚的看到大體，只是看到很多木材，布料隨處堆疊，赤腳全身髒髒的工人走來走去。有些看起來像是家屬的人，空氣中飄散著木材燃燒的味道，我們不能內進，行人路邊的圍牆也看不到什麼，就離開了，可是衣服上那煙味久久不散。火葬也不是所有逝者的最後旅程，火葬收費正常時期是5000盧比至10000盧比之間，但疫情期間，太多人逝世，遺體一下子多了很多倍，木材不夠用，火葬場也來不及處理，有些負擔不起殮葬費的家庭，就會直接把遺體拋進聖河，所以疫情嚴重時，當地民眾是看到過遺體飄在河上的畫面，不敢想像。
回程時，本人突然發現了之前有朋友說要買的Neem 就是印度苦楝樹，這是印度苦楝樹的樹枝，可以用來刷牙，也有做成補充劑，是多用途植物，我還是不太想把這髒髒的植物放進口裡，所以買了支Neem牙膏，也買了牙膏送朋友。這牙膏對去牙漬不錯，用完感覺不錯，值得回購。
回酒店梳洗後，再次出發城市遊覽，到訪佛祖初次弘揚佛法的鹿野苑 (Sarnath) 。鹿野苑是佛陀向五比丘僧講四聖諦的地方，而佛陀鹿王本生的故事就是鹿野苑由來。但踏入鹿野苑，看見的是一片廢墟， 其實是有少少失望。由於鹿野苑曾被外邦人破壞，故現存遺跡只有一座大佛塔 (Dhamekh Stupa) 比較宏偉可觀。雖然如此，但鹿野苑在宗教上的地位，仍然是神聖的，所以每年也是有很多信眾從各國到此朝聖。到訪當天剛好有泰國名人 (導遊說的) 和師傅們在進行儀式，正常的話是不能走到那裡面的。
順帶一提，鹿野苑是真的有鹿，在鐵網的後方就是鹿園，有很多可愛的小鹿。另一個景點就係隔壁的考古博物館，裡面不能拍照，只好用眼睛記錄下來就好。其中一件值得花多點時間去欣賞的是阿育王石砫的四獅柱頭，因為這正是印度國徽，雕得細緻逼真。到訪鹿野苑的人很多，附近在多年前已建了些寺廟，有時間可以去看看。
瓦拉納西酒店之選
這次也去看了幾家在瓦拉納西的酒店，本人是住 The Clarks Varanasi 覺得是不錯的，地點在酒店區，附近有很多酒店可供選擇。這是一家老牌的五星酒店，在瓦拉納西也很久歷史，所以看起來是舊舊的，不過乾淨就好，早餐、晚餐都是自助餐形式，食物及飲料款式眾多，而且會有樂器表演和唱歌。
另一家是遠一點的 Om Vilas Benares，其實也沒有很遠，離鹿野苑7.4公里，有兩種客房，下面這種是比例好的，另外一房比較簡陋，有餐廳、游泳池，配套算是不錯。住這裡可以參加他們的瑜珈班和其他活動，晚上還可以看星星。而該酒店還在擴建中，將來會有更多更新的客房。
Taj 酒店集團一向都是豪華的五星級酒店，在瓦拉納西也有 Taj Ganges Varanasi 算是靠近恆河的五星級酒店，雖說近，但也要坐一會兒車，穿過那一條熱鬧的大街和小巷才會到河邊。酒店入住率高，一踏進酒店就發現到處都有人走來走去，因入住率高，能看的客房就少了。不過這家Taj 酒店客房相比其他地方都沒有傘麼特別，簡約的設計而已。
同一天內其實還看了幾家本地酒店，其實也不差，價格也不貴，不過跑太多會累死。晚上想說隨便吃，走進一家不起眼的餐廳，有點像小公園，有戶外，也可以在室入進餐，老實說因為經過廚房聞到有點酸臭味，有點怕拉肚子。幸好味道還不錯，可以說是好吃了，就是濃味了點。飯後順便買了條冰棒一邊走一邊享受。
最後一天先去吃了個豐富的午餐再到機場，這餐廳是不錯的體驗值得吃一下。這是一家素食餐廳，一坐在就會給玫瑰水和乳酸之類的飲料，本人堅持只喝玫瑰水。每人的位置都放著一盤空的銅食具，不同的侍應會在這些空銅碗和碟子上放不同的食物，幾位侍應轉來轉去後盤子都滿了，十分豐富。其實如果不問他們，也吃不出是什麼來，大部分味道都是可以的，而食物和飲品都可以無限添加的，可以慢慢享受。
有人說這是神聖之城，有人當這裡是逝者之城，這是人和神的橋樑，也是天堂的入口，死亡可能是重生，也可能在火焰下得到解脫，這城市充滿了生命力，每日太陽升起之際，希望也隨之而來。親身到恆河，靜下來體會，每人都會有不同的得著。
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